奶牛与其它肉用型、役用型的牛相比较，具有明显的特征。养牛户在选购奶牛时应掌握以下基本特征。
1．整体特征 奶牛体型外貌的整体特点是皮薄、骨细、血管显露、被毛细短有光泽、肌肉和皮下脂肪不发达、胸腹宽深、体躯容量大、乳房发达、细致紧凑体型。皮薄的奶牛一般被毛细短，颈部皮肤皱褶细密，用手指可以在体躯上牵拉起皮肤。骨细的牛管围较细，头轻小。肌肉和皮下脂肪不发达的牛主要关节和结节显露，肋骨微露。从一侧观察奶牛的整体外貌，后躯因附着乳房而显得较前躯重而深，呈楔形。从前面观察，耆甲明显，肋骨向前、后开张良好，使躯体有较大的容量，以耆甲为顶点可以向两侧体表作切线。从上方观察，耆甲和两侧腰角明显，背部肌肉不发达，耆甲和两侧腰角构成三角形的三个顶点。
2．头部 奶牛的头在整个躯体中占的比例较小，显得轻小而狭长，母牛的头形清秀细致，公牛的头略宽深，但明显不同于肉牛的头形。眼睛圆大、明亮、灵活、有神，目光温和、不露凶相。口宽阔、下颚发达，鼻孔圆大、鼻镜湿润。耳中等大小，薄而灵活。留角的牛，角质致密光润。
3．颈部 颈长一般占体长的27％-30％，较薄，两侧皮肤皱褶细密。颈部与躯干的连接自然，结合部没有凹陷。
4．耆甲 奶牛以长耆甲为好，分岔、尖锐、短薄、低凹等均为不良形状。
5．前肢 前肢包括肩、臂、前臂、前管、球节、系、蹄及胸部。肩部以肩胛骨为解剖基础，有狭长肩、短立肩、广长斜肩、瘦肩、肥肩、松弛肩、翼状肩等类型。奶牛的肩形应为广长斜肩，肩胛骨宽而长，肩部与体躯结合自然，有力但不粗糙。狭长肩的牛肩胛骨窄，短立肩的牛肩胛骨短。肥肩和瘦肩与牛的瞟情有关，过肥的牛肩部丰满圆润，脂肪厚，对奶牛是不良的肩形，过瘦的牛肩胛骨棘突显露，两侧凹陷成沟。松弛肩和翼状肩是严重的缺陷，前者的成因是肩胛骨与躯干结合无力，通常伴随出现分岔耆甲；后者为前躯松弛无力所致，肘端与躯干明显分离。
前肢的肢势应端正，肢间距离宽。当牛以端正的姿势站立时，从前方看，前肢能遮住后肢，由肩关节向地面引的垂线从腕关节中央通过，平分前肢。若垂线位于腕关节的外侧，说明两前肢腕关节过于靠近，通常称为前肢“X”状肢势。从侧面看，由肩胛骨上1／3处向地面引垂线，从前肢侧面中央通过，若垂线在前肢的后方，称前踏肢势，位于前方称后踏肢势。
牛的前臂应有适当的长度；前膝要整洁有力；前管光整，筋腱明显；球节要强大，系部要有弹性，与地面呈45-55度夹角；蹄圆大、厚实，蹄踵壁与地面呈40-50度夹角。
6．胸、背、腰、腹 奶牛的胸部要宽深，表明心、肺发达。背腰要平直，肋骨向外、向后充分开张，使躯干有较大的容积。腹部要大而结实，不下垂。
7．后躯 奶牛的尾部要求长、宽、平，腰角与坐骨端的联机基本与地面平行。尾根着生良好，粗细适中，皮薄毛短。臀部及后肢内侧肌肉不发达，乳房发育的空间大。后肢肢势端正，由坐骨端引向地面的垂线与飞结后端相切，从后肢后方中央通过。系部结实、有弹性，蹄圆大、坚实。
8．乳房 奶牛的乳房应有良好的外形、发达的乳腺组织和良好的血液循环系统。乳房的底线要平，略高于飞节；4个乳区匀称，4个乳头大小、长短适中而呈圆柱伏，乳头位于乳区下方的正中央，长7-8厘米；乳房向前自然过渡到腹壁，向后悬着的位置要高，乳镜要宽大；乳房上的被毛稀短，皮肤有弹性，悬着乳房的韧带坚实有力。乳房内部乳腺组织发达，结缔组织较少，触摸乳房有弹性。乳房充满乳汁时，乳房的浅表静脉努张，两条乳静脉粗大，乳井圆大。
