刚出生的犊牛吃初乳越早、越多越容易成活，特别是在夏秋高温潮湿，病菌、病毒极易生长繁殖的季节更为重要。
母牛分娩后最初3天内所分泌的乳汁称为“初乳”。初乳与普通乳相比较，初乳所含蛋白质和灰分特别高。
据测定，母牛分娩后2小时内分泌的初乳中含干物质24.7%，灰分1.17%，脂肪6%，蛋白质含量11.35%，免疫球蛋白每毫升含38.23毫克。随着其分娩时间的延长，上述营养物质逐渐降低。初乳中的球蛋白含有凝集素，具有抵抗病菌病毒作用。初乳中维生素A比常乳高10-30倍，灰分中的镁盐有助于犊牛胎粪的排出。