牛是反刍动物，胃结构为多室胃，由瘤胃、网胃、瓣胃和皱胃四个胃组成，犊牛刚出生时，瘤胃的容积很小，瘤胃和网胃之和仅相当于皱胃的二分之一，而且结构也还很不完善，粘膜乳头软、短、小;犊牛在1~2月龄时，几乎不能进行反刍，到3~6周龄时，瘤胃内开始出现正常的微生物活动，3~4月龄时开始反刍，6月龄时建立完全的消化功能。
一般犊牛的网胃沟沟唇较发达，可闭合成管，使液体食糜直接沿网胃沟和瓣胃直达皱胃，不经瘤胃消化，直接到皱胃，这时只有在皱胃在行使胃的功能，由皱胃和小肠完成对食物的消化吸收活动。
牛只消化草料是靠瘤胃里的微生物，发酵和分解粗纤维。犊牛断奶之前是以皱胃在运动，瘤胃里的微生物族群还未建立，所以根本都无法消化草料。
太早食草料对犊牛的瘤胃发育没有任何好处，草料在瘤胃里只能起到摩擦瘤胃壁的作用，如果食用品质差的草料还会对犊牛的瘤胃造成损伤。
正确的方法是，对犊牛的饲养，要有一个合理的断奶时间，使瘤胃粘膜乳头，健康发育，断奶后，可喂给优质的干草，最好是多饲喂一些植物性的饲料，这是因为植物性的饲养可以促进瘤胃的生长发育，瘤胃的生长发育又能促进植物性饲料的消化利用。为日后培育高产奶牛打下坚实的基础。