市场调研是伴随着市场营销而产生和发展的，它的定义与市场营销直接有关。美国市场营销协会（AMA）1961年对市场调研的定义是：“市场调研是指系统地收集、记录和分析与产品和服务的市场营销问题有关的资料。”这个定义简洁明了，易于操作，长期以来普遍为各国营销界和市场调研界所接受。
20世纪80年代后，市场调研的定义进一步扩大，它不仅以市场为对象，而且以市场营销的每一个阶段，包括市场营销决策、市场营销管理等作为研究的对象。因此，有必要在市场调研的定义中引入“营销管理”、“营销决策”等新的概念，以便更好地反映市场营销发展到新阶段的特点和要求。
为此，1988年，美国市场营销协会对市场调研的定义作了新的陈述：“市场调研，是指用信息将市场与营销管理者连接起来的职能活动。市场调研的目的，是向营销管理者提供信息，以便营销管理者发现确定营销机会，拟定和评估营销方案、监控营销方案的实施和增强对整个营销过程的理解。市场调研的职能，是确定营销管理需要的信息并计划、组织和实施信息的收集、分析和提供。”
新的定义强调市场调研是一种有目的的活动，是一个系统的过程，是对信息的判断、收集、整理和分析的工作。如果将新旧两个定义综合一下，中创国发咨询公司对市场调研的定义可以表述为：市场调研是指满足营销管理的需要而系统的收集、分析和提供市场营销信息的确职能活动。
经过详细的论证，市场调研应具有如下四方面的基本特征：
（1）客观性
由于有价值的信息是客观、真实的信息，而市场调研是收集、分析和提供有关市场营销信息的职能活动。中创国发认为，面对市场营销信息更新快的特征，市场调研者更应该对信息进行客观的收集、整理和分析，其间必须排除对信息的人为干扰和影响，否则将使市场调研失去真实性，其意义和作用就无法发挥。
（2）系统性
市场调研是系统地搜集、分析和提供有关市场营销信息的职能活动，中创国发认为它具有系统性。从纵向看，一项系统的市场调研，通常依次由调研立题、调研设计、资料搜集、资料分析、调研报告等5个步骤构成。各个步骤之间是相互关联的，前面步骤的工作要考虑后面步骤的需要，而且前面步骤的工作质量影响到后面步骤的工作。从横向看，每一个步骤的工作，无论是调研立题、调研设计、资料搜集、资料分析还是调研报告，通常都力求全面和周密。
（3）经济性
市场调研是一项信息工作，其投入和产出都是信息。信息是一项经济资源，它有价值，也有成本，市场调研具有明确的经济性质。市场调研的供应者与需求者之间是信息的买卖关系，并通过调研信息的价格体现出来。市场调研者与被调研者之间或多或少也有交换关系。在发达国家，市场调研者对参与合作的被调研者按惯例是需要支付一定的报酬或提供一定的物质刺激的。市场调研作为一种信息（服务）产品，它的产生过程（即调研过程）是需要投入资金的。中创国发认为，它本身也有一个经济效益问题，即怎样以最节约的调研成本来实现调研目标。
（4）参与性
市场调研的目的是满足营销管理或决策的需要，即向营销管理者提供信息，以便营销管理者发现和确定营销机会、拟定和评估营销方案、监控营销方案的实施和增强对整个营销过程的理解。中创国发认为，市场调研是围绕营销管理或决策来展开的，市场调研参与营销管理或决策全过程，即参与从发现和确定营销机会、拟定和评估营销方案到监控营销方案实施的全过程。
