据新加坡《联合早报》27日报道，由于大多数的人没有自然免疫力，因此每当新的流感病毒株出现，就会爆发大规模流感疫情。专家认为，类似情况自16世纪起，就已经不定期的发生。
科学家根据流感病毒的表面蛋白质将它们分类：H代表血凝素(hemagluttinin)，而N代表神经胺酸水解酶(neuraminidase)。目前有16种不同的H型病毒以及9种不同的N型病毒；这数字仅仅是用来区分病毒株，而不是注明病毒的严重性。
据知，20世纪共发生了3次大型流感疫情。
1918年在西班牙爆发的大规模流感疫情，也许是最致命的流感疫情。当时，虽然首个流感病例是在美国发现的，但由于更多媒体关注西班牙的流感疫情，因此该流感后来被称为西班牙流感。它和当前的猪流感不同，属于H1N1病毒株，病患大多是健康的年轻人。专家估计，那一次的流感疫情，在全球夺走了4000万至5000万条人命。
1957年爆发的亚洲流感是由H2N2病毒株引发的，在中国发现首个病例。在该病毒第一波袭击中，受害的主要是儿童，而第二波受袭的则是老年人。全球共有大约200万病患在那场疫情中病逝。
最近一次的大规模流感疫情是1968年爆发的香港流感，该疫情是20世纪3场流感疫情中杀伤力最弱的。不过，全球也有大约100万人在蔓延了两年的疫情中，受到该H3N2流感病毒株感染而丧命，其中大部分病患是老年人。
目前，全球卫生官员都在密切关注，最近在墨西哥和美国爆发的猪流感，是否会引发下一个大型流感疫情。