现有的考古资料显示，勤劳智慧的中国人民对鸭的驯养历史可以追溯到大约4 000年以前。然而，专门化的白色羽肉鸭，也就是现在的北京鸭，其培育历史只有短短的400多年。对北京鸭的起源目前有几个不同版本的说法，但笔者个人认为，北京鸭是南北结合的产物（南方的湖鸭和北方的白河蒲鸭）。最初选择白色羽毛的鸭也许是为了让那些王公贵族们打猎方便，故而，白羽鸭的羽绒价值更高、加工后的屠体更美观等优点只不过是个巧合。
1传统的肉鸭产业
在20世纪90年代初期，肉鸭养殖一直是中国局部地区的传统产业。而之前，全国的养鸭总量中，蛋鸭占绝大多数。传统肉鸭养殖主要有以下特点：
养鸭生产方式粗放：一家一户小规模饲养，原粮为主，并且烤用鸭都需要填饲；
鸭产品销售渠道比较单一：多数情况下只能在一些专门做烤鸭的店里享用烤鸭，偶尔可以到市场上购买活鸭；
区域性消费特点非常明显：肉用型鸭（北京鸭）主要局限于北京、南京、四川、广东和湖南等地区生产和消费，并且多数地区有非常明显的季节性；
总的生产量不高，年产量一直不超过4亿只；
育种体系：缺乏系统的遗传改良计划。
2现代中国鸭业
经过二十多年的不断努力，现代中国鸭业已经发展成为国内动物蛋白食品中不可缺少的重要组成部分。它既是全球鸭业的领头羊，也是全球鸭业发展的主要推动力量。脱离了传统的发展模式以后，鸭业已经成为一个独立的产业。它之所以能形成一个独立的产业，是与从欧洲引进的经过高度遗传改良的品种有密不可分的关系。
图1展示了从1991年到2006年间中国、亚洲其它国家、全球其它各洲的鸭总饲养量（包括蛋鸭和肉蛋兼用型鸭）；图2展示的是同一时期内的鸭肉产量。
在这段时期，中国的鸭饲养量从5.332亿只增加到了20.359亿只，增长282%，而世界的其他国家（除了中国）仅增长了60%，即从3.761亿只增加到了6.009亿只。因此我国的增量就占了这个时期全球总增量的87%。
1991～2006年中国养鸭产量的快速增长深刻地改变了世界鸭业的格局。图3是1991年的世界鸭业格局，图4则是2006年的格局。很显然，亚洲，特别是中国所占的比例越来越大。
作为一个独立的产业，肉鸭生产有如下特点：
①遗传改良：系统而完善的遗传选育体系已经形成，遗传选育体系本身也不断随着技术的发展和市场需求的改变而进步，从而能不断地完善终产品的品质，并平衡各性状的表现。
②种鸭繁育体系：形成了一个从曾祖代到祖代、父母代、商品代这样清晰的繁育结构，从而保证及时地将遗传改良的成果传递到整个生产体系中；
③高度组织化的生产体系：出于生产者各自的经济、生态和安全等方面的实际情况，目前生产体系中既有低投入的粗放式饲养者（许多小本农户），也有高投入的集约式生产者（一条龙企业中的自养部分），另外也有介于两者之间的半集约化生产者（许多专业饲养户）。
④加工：已经成了这个产业的中心环节；
⑤渠道：产品的加工和低温冷链相辅相成，大大拓展了加工鸭产品，特别是包装鸭产品的渠道空间，使鸭产品不但能通过传统的餐馆出售，而且也能通过包括超级市场、零售商店，甚至邮局、因特网销售。以烤鸭形式出售的比例已经很低；
⑥消费环节：从地方性、节日消费变成了大众的日常食物；
⑦严格的生物安全和食品安全措施：已经成了鸭业健康发展的重要保证。
3行业发展的推动力
经济发展和收入增加使人们对一般肉食品需求的增加；
人们对肉食供应多样化的渴望。特别是在我国传统习惯中，还将鸭肉视为功能食品，认为其性凉、宜于温热天食用。
鸭浑身是宝，产品价值高。和肉鸡相比，我们可以从鸭身上发现更多的价值。鸭的多种副产品，如鸭绒、鸭脖、鸭舌、鸭脚，甚至鸭肠、鸭血、鸭架等都是在市场上非常畅销的独特产品，它们的价值超出料肉比较高的肉鸡，因此鸭肉价格比鸡肉具有优势。
和肉鸡相比，肉鸭养殖具有很强的相对竞争优势。这主要表现在种鸭的繁殖性能和效率更高，肉鸭的生长速度更快，对疾病的抵抗力及对气候和各种饲养方式的适应能力更强。很明显的例子之一是种鸭的免疫程序要比种鸡简单得多。
4育种公司在行业发展中的角色
育种公司在行业发展的许多方面已经或正在担当起非常关键的甚至决定性的作用：
终产品规格的一致性实际上在很大程度上依赖遗传性状。只有一致的产品才更适合机械加工。
整个行业的生产效率和成本的改进。图5展示了樱桃谷肉鸭不同年份的遗传潜力。
品质改良，特别是皮下脂肪的减少和胸肉的增加。
鸭健康水平和抗性的选育提高，以及疾患个体比例的降低。
羽毛覆盖水平的改进：由于生长速度的提高，许多鸭屠宰日龄提前。但屠宰时的羽毛覆盖状况不能因屠宰日龄的提前而恶化。
（本文根据2008年7月1日作者在澳大利亚布里斯班举行的第23届世界家禽大会上的英文演讲稿翻译修改而成。）
