亚历山大·弗莱明是英国的细菌学家。1928年，47岁的弗莱明在英国圣玛丽学院担任细菌学讲师。由于葡萄球菌是一种分布广、对人类健康威胁最大的病原菌，如伤口化脓就是它在作怪，因此，弗莱明当时还兼作这种病菌的研究工作。
弗莱明在几十个细菌培养皿中接种上葡萄球菌，进行人工培养，待葡萄球菌大量繁殖后，再通过实验观察各种药剂对葡萄球菌的作用效果，从中寻找杀灭葡萄球菌最理想的药物。时间一天天地过去了，一次又一次地培养、试验，但却未收到满意的结果。
1928年秋天的一个早晨，弗莱明像平常一样准时来到实验室。他偶然发现，有一只细菌培养皿中的培养基发霉了，长出一团青绿色的霉花。细心的弗莱明将这只培养放在显微镜下观察时，奇迹出现了：在霉花的四周葡萄球菌死光了。弗莱明和助手一起小心翼翼地培养繁殖这种霉菌，再把培养液加以过虑，滴到葡萄球菌中去。几个小时后，葡萄球菌果然死光了。
后来，弗莱明又把霉菌培养滤液加10倍甚至100倍水稀释，杀菌效果仍然很好。接着他又着手在动物身上做试验，充分证明它不仅杀菌能力强而且无毒性。弗莱明把青霉菌分泌出来的有强大杀菌能力的物质，叫做“青霉素”。但是由于青霉素性质不稳定，无法将液体培养基中的青霉素提取出来，因而无法在临床实践中运用。
第二次世界大战的来临，促使人们去关心以往各种有关抗菌药物。1938年，英国牛津大学病理学家弗洛里和德国生物化学家钱恩从期刊资料中找到了有关青霉素的文献。1939年他们得到了英国和美国的关组织和基金会的支持。经过一年多的努力，弗洛里和钱恩终于提纯了青霉素的结晶。
1940年，青霉素时入临床试验阶段，经过对五位受试者的临床观察证明青霉素具的较好的效果。1943年青霉素药物完成了商业化生产并且正式进入临床治疗。青霉素对猩红热、梅毒、白喉、脑膜炎、淋病等疾病都有明显的治疗效果。20世纪80年代以后，青霉素类的抗生素已有数十种之多，并且在临床实践中得到广泛的应用，挽救了成千上万人的生命。
