硒是家禽必须的微量元素，它是体内某些酶、维生素以及某些组织成份不可缺少的元素，为家禽生长、生养和防止许多疾病所必须，缺乏时可引起家禽营养性肌营养不良，渗出性素质、胰腺变性，硒和维生素E对预防小鸡脑软化、火鸡肌胃变性有着相互补充的作用。
硒缺乏病具有较明显的流行病学特征，主要表现有如下几点：1)有一定的地区性。发病地区一般属于低硒地区，土壤含硒量低于5×10-7。据资料记载，在我国从黑龙江到云南存在有一个斜行的缺硒带，全国约有2/3的面积缺硒。约有70%的县为缺硒区。已确认黑龙江、吉林、内蒙古、青海、陕西、四川和西藏七省（区）为缺硒地区。可是，随着畜牧业集约化生产的发展，饲料的调运，也使不属于低硒环境地区暴发本病。2)呈一定的季节性。我集中于每一年的冬春两季，尤以2—5月间多发，这主要反映季节的特定气侯因素（严寒）对发病的影响。据研究，严寒多雨等因素也是肌营养不良发病的诱因。另外，春季又是畜禽繁殖的集中量季，孵化的旺季，硒缺乏主要侵害幼龄畜禽，因而自然形成春季发病的高峰。3)群体选择性。本病呈群体性发病，无传染性。可是，各类畜禽均以幼龄期多发，此时机体正处于生长发育和代谢旺盛时期，对营养物质的需要相对增加；有些新引入的生长快高的品种也比本地的较易发病。
在雏鸡、雏鸭、雏火鸡都可发生。临诊特征为渗出性素质、肌营养不良、胰腺变性和脑软化。渗出性素质常在2—3周龄的雏鸡开始发病为我，到3—6周龄时发病率高达80%—90%。多呈急性经过，重症病雏可于3—4日内死亡，病和最长可达1—2周。病雏主要症状是躯体垂的胸、腹部皮下出现淡蓝绿色水肿样变化，有的腿根部和翼根部亦可发生水肿，严重的可扩展至全身。出现渗出性素质的病鸡精神高度沉郁，生长发育这止，冠髯苍白，伏卧不动，起立困难，站立时两腿叉开，运步障碍。排稀便或水样便，终极衰竭死亡。有些病禽呈现明显的肌营养不良，一般以4周龄细稚易发。其特征为全身软弱无力，贫血，胸肌和腿肌萎缩，站立不稳，甚至腿麻痹而卧地不起，翅松乱下垂，肛门周围污染，最后衰竭而死。有的病雏主要表现平衡失调、运动障碍和神经扰乱症。这是由于维生素E缺乏为主所导致的小脑软化。其次，病火鸡雏或鸡雏并发生肌胃变性。
