禽疟原虫常见有寄生于鸡、雉鸡、珍珠鸡、孔雀的鸡疟原虫；寄生于鸡、鹌鹑和火鸡的近核疟原虫；寄生于火鸡、鸭的硬疟原虫；寄生于野雉、鸡、火鸡、鸭和其他家禽的小疟原虫；寄生于珍珠鸡和各种家禽的虚假疟原虫等。禽疟原虫的裂殖生殖（无性繁殖）在血液中进行，孢子生殖（有性生殖）在蚊子体内进行。鸡疟原虫属血孢子虫亚目、疟原虫科，由库蚊、伊蚊传播。在蚊体内的发育过程与鸽血变原虫相似。
禽疟原虫的中间宿主是禽类，终末宿主是蚊子，感染疟原虫的蚊子叮咬宿主禽而传播本病。鸡疟原虫和近核疟原虫的致病力最强，感染禽死亡率可达68～75%。鸡疟原虫在库蚊和伊蚊体内发育。当蚊吸血时，吸进雌配子体(即大配子体)和雄配子体(即小配子体)。由雌配子体发育为雌配子，由雄配子体发育为雄配子。雄配子游近雌配子时即钻进其体内，两核结合在一起，受精后发育成为合子。合子随即延长成为一端较尖一端钝圆能蠕动的动合子。动合子移行至蚊子的肠表面，形成卵囊。卵囊内形成大量的子孢子。成熟的卵囊破裂，子孢子溢出并集中于唾液腺。当感染性蚊子叮咬禽类宿主时，子孢子即随唾液腺而进入血液，而后又侵入网状内皮细胞，在此进行典型的两代裂殖生殖。第一代为潜隐体，由潜隐体产生出大量裂殖子，这些裂殖子再次侵入网状内皮细胞，并重复上述裂殖生殖。由此而产生第二代潜隐体，从第二代潜隐体又产生出大量的裂殖子，并进入血流和红细胞。可能出现血液和网状内皮细胞间的寄生虫的互换，结果是在许多组织，尤其是脾、肾和肝的内皮细胞内产生第二次红细胞外的裂殖体(显体型)。正是这些虫体造成了严重的出血症。侵入红细胞中的早期裂殖子—滋养体，逐渐发育为一个含有很多核的成熟的裂殖体。裂殖体分化产出裂殖子。宿主细胞破裂，裂殖子释放出来，并寄生到其他的红细胞内，再次进行裂殖生殖。最后侵入红细胞的一些裂殖子发育为配子体。当被适宜的终末宿主—蚊吸入后，才能进一步发育。
