寄生于鸭、鹅、野水禽的小肠。虫白色纺锤形。前部有小刺。雄虫长4～6毫米，宽1.5～2毫米，吻突椭圆形，有18纵列的小钩，每列10～16个。吻腺长。睾丸前后排列，位于虫前半部内，睾丸下方有6个椭圆形粘液腺。雌虫黄白色，长10～25毫米，宽4毫米，前后两端稍狭小。吻突膨大呈球形，直径为2～3毫米，前端有18纵列的小钩，每列10～11个，呈星芒状排列。吻腺长。卵椭圆形。
生活史的中间宿主为等足类的栉水虱，在其体内，若外界温度24～26℃下，自棘头蚴发育为棘头囊约需25天，在17～19℃下需37～40天，低于17℃时，需时2个月。在鸭体内自棘头囊发育为成虫需29～30天。
致病性对2～3月龄幼鸭危害很大，减食，无神，步伐不稳，生长停滞，甚至死亡。剖检在浆膜有豌豆大的结节，小肠粘膜肿胀、充血和溢血，小肠壁布满虫体，有时肠穿孔，继发腹膜炎。
