由艾美耳球虫寄生于鸽肠道表层上皮细胞中，卵囊呈球形或亚球形。发育分有性和无性繁殖两个阶段，均在肠上皮细胞内完成。鸽球虫卵囊随粪排出，在外界合适的温、湿度条件下，约需4天孢子发育，成为有感染性卵囊，此卵囊污染饮水或饲料等物，被鸽吞食，在消化液作用下，卵囊壁和孢子囊破裂，释放出子孢子。子孢子在肠上皮细胞中进行裂殖生殖（无性），第二代裂殖体大都发育成雌雄配子体，受精形成合子，由合子再变成卵囊（有性），卵囊随粪便排出，重复上述过程。
各品种、年龄的鸽均可发病，但幼鸽易感染。在养殖密度高、卫生较差、外生潮湿、长途运输、营养缺乏（维生素A、维生素K3等）或某些病等可诱发本病暴发，畜禽、昆虫和人，均可机械地传播本病。春秋季节可暴发本病，梅雨时期发病率高。
排红褐色带血的稀粪，或排绿色、黑褐色粪便；饮水增加，食欲减退，精神倦怠，羽毛蓬乱，眼下陷失水。幼鸽死亡率15～17%。成鸽感染后，症状不显。肠道肿胀，粘膜充血、出血，或有坏死灶，肠腔内积有稀薄的绿色或红色液体或粘液。肝稍肿，有黄色斑点状坏死灶。