随着社会的发展、人口结构的改变、生态环境的改变以及市场规律的作用，使得新产品生命周期日渐缩短，更新换代频率越来越快。
新药研究与开发，是指新药从实验室发现到上市应用的整个过程，是一项综合利用各项科学和高新技术的系统工程。近年来，由于计算机技术、现代合成技术、生物技术的应用以及药物化学与分子生物学、遗传学、免疫学、酶学等学科的发展与相互渗透，为新药开发奠定了基础。同时，随着社会的发展、人口结构的改变、生态环境的改变以及市场规律的作用，使得新产品生命周期日渐缩短，更新换代频率越来越快。
未来新药研究与创新将向六大模式方向转变：一、创制新颖的分子结构类型“NCE”— —突破性新药研究开发；二、创制“ME－TOO”新药——模仿性新药研制开发；三、已知药物的进一步研究开发——延伸性新药研究开发；四、应用现代生物技术，开发新的生化药物；五、现有药物的药剂学研究开发——发展制剂新产品；六、应用现代新技术对老产品的生产工艺进行重大的技术革新和技术改造。
在一定的医学理论和科学设想指导下，通过反复的设计、合成和药理、生理或生物筛选，创制出新型结构并具有生物活性的药物或即时找出新化学结构类型的NCE，最受医药界的推崇。成功的话，经济效益也非常好，故有实力的制药公司无不以此为主攻方向。但是这种新药研究，开发难度很大，风险也很大，因此，大多数制药公司不得不求其次，采用所谓“ME －TOO”新药政策（模仿，但不是一味的仿制），即在不侵犯别人专利权的情况下，对新出现的很成功的突破性新药进行较大的分子结构改造或修饰，寻找作用机制相同或相似、并在治疗应用上具有某些优点的NCE，这种新药研究工作创造了较好的经济效益。今年国际药品市场非常令人瞩目的盐酸雷尼替丁和萘普生，全球销售额都远远超过其原型的西咪替丁和布洛芬。其他成功的例子更是举不胜举。
对已知药物（包括药用植物的有效成分）进行分子修饰或改造，创制专属性更强、疗效更高或安全性更好的新药也是很普遍采用的一种途径。对本公司现有药（个别的公司专利已过期的药物）继续研究，制成更为理想（如理化性质更佳、生物利用度更高或具有靶向性等）的衍生物或前体也普遍受到重视。
应该指出，NCE未必都具有优点。1998年Dammoff对前12年中上市的610个NCEs进行了研究分析，发现属于新化学结构并具有一定优点的占9％；属于已知化学结构但无甚优点的占16．6％；属于已知化学结构类型并且在治疗上也无甚优点的占54％。这说明，仅仅有 30％的NCEs在治疗上确具优点，其余70％实在是可有可无。
应用基因重组技术、细胞融合技术和复杂的分离提纯新技术，批量生产原来有生物体内仅仅微量存在，但具有高度活性的天然生化物质作为治疗药物是一项经济效益高、社会效益好的高新技术，正愈来愈受到制药界的重视，并已陆续开发成功人胰岛素、干扰素、单克隆抗体、人生长激素、表皮生长激素、TPA、TNF、白介素等一系列产品。据统计，到上世纪末，世界生物技术药品市场已达140亿美元。
另外，在疗效肯定的基础上进行药剂学研究与开发，如应用新型药用辅料或制剂新技术、研究开发旨在提高治疗质量，特别是提高生物利用度的新制剂产品，或设计、开发新剂型及复方制剂等，即能比较容易批准，有的还有利于延长原有产品的专利保护期，是一种投资少、风险小，而经济效益可能极佳的新产品研究开发工作，近年来一直受到所有制药公司的重视，有的已取得极大的成功