水域中天然生长和通过施肥培育的浮游生物是鲢鱼的极好天然饵料。浮游生物漂浮于水中生活，个体微小，一般肉眼难以看到，只有在显微镜下才能观察清楚。可分为浮游植物和浮游动物两大类。
一、浮游植物
浮游植物是自然水体中的原始生产者，它吸收水域中的氮、磷、钾等营养素和二氧化碳，利用光能进行光合作用而得以大量繁殖，成为水域中最基本的饵料资源。通常氮、磷、钾等营养元素含量高的水域，浮游植物生物量高，鱼产量也高。
不同种类的浮游植物的饵料价值是不相同的。由于鲢鱼和其他鱼类一样不能消化纤维质、果胶质和几丁质等，因而很难利用如大部分蓝藻、细胞衰老的绿藻、裸藻等。能较好地消化利用如金藻、隐藻、硅藻和部分甲藻、黄藻、绿藻、裸藻、蓝藻等。
二、浮游动物
其主要以浮游植物和有机碎屑为食，是水域中的消费者。它的个体要比浮游植物大得多，但一般不超过5毫米。不少种类除主营浮游生活外，都能兼营底栖生活。浮游动物是鲢鱼摄食一部分，一般鱼类在幼鱼阶段都以它们为主要食料。主要的类别有原生动物、轮虫类、枝角类以及桡足类。
1.原生动物：原生动物属单细胞动物，没有组织器官的分化，但有呼吸、排泄、生殖、感觉等机能。
2.轮虫类：轮虫为滤食性，以浮游藻类、原生动物、细菌和有机碎屑为食。适应性很强，在各种类型的水域中都能生存，尤其在人工施肥的池塘、水库和河沟中更为常见。是各种鱼类幼鱼阶段的适口饵料。
3.枝角类：枝角类俗称水蚤，又称红虫。枝角类广泛分布于湖泊、池塘、水库等水体中，主要滤食细菌、单细胞藻类及有机碎屑，生长繁殖快，营养价值高，是鲢的主要饵料。凡是枝角类数量较多的水域，鱼产量一般很高。
4.桡足类：剑水蚤、镖水蚤等一类的小型甲壳动物称为桡足类，其多以浮游藻类为食，是良好饵料。
鲢鱼除滤食水中的浮游生物外，还滤食有机腐屑。