柴胡为伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根。性微寒味辛、苦，归肝、胆、肺经。具有发表和里，升举阳气，舒肝解郁之功能。主治感冒发热，寒热往来，脾虚久泻，子宫垂脱，脱肛。柴胡中含有柴胡皂苷、甾醇、挥发油（柴胡醇、丁香酚等）、脂肪酸（油酸、亚麻油酸、棕榈酸、硬脂酸等）、多糖、黄酮、多元醇、香豆素和微量元素等成份，其中柴胡皂苷为柴胡皂苷a（C42H68O13）和柴胡皂苷d（C42H68O13）。
柴胡属(bupleurum L.)植物是伞形科(umbelliferae)植物中的大属之一,据报道全世界有柴胡属植物约200种，我国已报道有42种，17种变种及7种变型，是一种世界性的植物药，近来研究发现柴胡具有抗病毒感染、抗溃疡、抗毒素、免疫调节和保肝等多种作用。
柴胡为少阳经药，治邪在半表半里而呈现寒热往来的症候。柴胡轻清升散，和解表里之热，又能疏肝解郁，酒炒则升发力更强，醋制则活血止痛，鳖血拌能退虚热，为扶正达邪之药。银柴胡无升散之力，能退虚劳发热。