以一个泌乳周期为单位研究成年奶牛的生理变化。图1-1显示了在一个泌乳周期中，奶牛泌乳量、体重和采食量的变化。根据奶牛的不同生理特性和饲养方案，欧美国家将整个泌乳周期划分为6个阶段。其中，干奶后期（即产前3周）到泌乳初期（产后2-3周）统称为围产期(Transition Period)，它是奶牛泌乳周期、乃至一生中最为关键的阶段。
围产期，奶牛经历了营养、生理和代谢等诸多方面的极大应激，需要调节自身葡萄糖代谢、脂肪酸代谢、和矿物质代谢以适应泌乳的需要。在国外，近15年来围产期母牛的营养和生理已成为科研人员深入研究的课题，已有学者把围产期奶牛生理学称为“最后的研究新领域”（Drackley，1999）。2001年版NRC将围产期奶牛营养管理作为独立章节进行了详细的阐述。已有大量研究证实，许多围产期奶牛常见病都是相互关联的，并且都与围产期饲粮密切相关（Curtis，1983，1985）。日粮配制不合理不仅有可能使奶牛患上许多代谢性疾病，而且应激导致的机体抵抗力下降，也使动物易感染传染性疾病（如环境性乳房炎等）。如果采取有效措施预防围产期疾病，整个泌乳期疾病的发病率将会降低90％（Goff，1997），整个泌乳期的产奶量也将有大幅提高。
然而在我国，由于围产前期即干奶后期奶牛并没有泌乳，饲养者又对围产期生理的特殊性认识不足，往往只关心泌乳牛，严重忽略了围产期的营养管理。针对这一现状，不得不说“围产期”是提高我国牛群生产力的“关键控制点”。
