病鸡和带毒鸡是主要传染源。传播途径由脱落和碎散的带毒痘痂在空气中散布，经损伤的皮肤和黏膜感染。带毒的蚊子和体表寄生虫的叮咬也能传播。蚊带毒的时间可达10～20天。病毒侵入皮肤或黏膜后，首先在上皮细胞中繁殖，并引起细胞增生肿胀，尔后形成结节。上皮细胞产生空泡变性和水肿。
此时病毒在胞浆中形成特征性的嗜酸性包涵体。痘疹结节中变性的上皮细胞进一步产生液化，真皮中的炎性白细胞渗出进入结节中，可使结节与基层分离、结节表面干燥结痂最后脱落。黏膜病变与此相似，但常因细菌的继发感染引起黏膜上皮细胞化脓和坏死，形成大量含有纤维蛋白复合物的假膜。病毒血症一般发生在感染后2～5天。少数病例的病毒可随血液循环到达远处皮肤和黏膜中引起新的皮肤或黏膜痘疹或者内脏病变。
